丰富的“现实挖掘”宝藏

发布时间：2012年03月14日点击数： 作者： 来源：转载

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摘要:
“9·11”事件之后，美国政府官员迅速把注意力转移到其他潜在目标上来，如加州的金门大桥。一旦恐怖分子摧毁了这座连接旧金山和马林县的大桥，后果会是怎样？这一地区遭受影响的区域会有多大？持续的时间会多长？

丰富的“现实挖掘”宝藏
“9·11”事件之后，美国政府官员迅速把注意力转移到其他潜在目标上来，如加州的金门大桥。一旦恐怖分子摧毁了这座连接旧金山和马林县的大桥，后果会是怎样？这一地区遭受影响的区域会有多大？持续的时间会多长？
 

为了深入了解这个问题，美国国土安全部向Inrix公司求助，这是一家从微软公司拆分出来的企业。这家新兴公司专门对由卫星导航设备收集来的数据进行分析，以获取实时的交通信息，并通过出售这些信息而从中获利。目前，许多卡车和部分汽车都安装了上述的卫星导航设备。Inrix公司利用专利软件分析多年保存下来的交通数据，这样公司不仅能够模拟金门大桥垮塌所产生的直接影响，而且还可以模拟该地区的司机对此将要采取的行动。在这个模型中，湾区快速复原的能力让人大吃一惊。Inrix公司首席执行官布莱恩·米斯特勒说，没过几天，司机就能适应新的情况。
 

Inrix公司所使用的技术被称作现实挖掘（realitymining）。这是数据挖掘的引申，它允许研究人员从手机以及其他无线设备的使用模式中提取信息。由于这些设备基本上时刻处于接通状态，并且不间断与蜂窝基站保持联络，因此它们可以就用户所在的位置、停留的时间以及与谁取得联络等问题产生连续的数字记录。尤其是安装了全球定位系统芯片的手机，它们可以在手机公司的数据库里绘制出精确的位置图。这种追踪远比人们对自己行踪的主观叙述准确得多。
 

现实挖掘人员善于将这一新技术运用到更多让人意想不到的领域。除了帮助城市准备应对可能的恐怖袭击之外，他们还设计了缓解交通拥堵的办法；帮助城市规划人员为学校、医院和会议中心寻找最佳位置；并且使各类公司——尤其是电话公司改善顾客服务水平。未来，现实挖掘还有望帮助卫生官员们跟踪和控制传染病的爆发。“从中可以获得如此多的社会效益，”麻省理工学院教授、现实挖掘领域的先驱，亚历克斯·彭特兰说。“突然间，我们具备了了解在广大人群当中所发生的一切的能力。”
 

市场营销宝藏

商业化的感应设备可以探测出电话和基站所发出的信号。但是，具体的电话记录，如究竟是谁给谁打电话则完全掌控在电话公司手中。目前，电话公司几乎尚未对这些数据加以利用，原因之一是它们担心这样做会冒犯那些害怕自己的隐私遭受侵犯的用户。但是手机运营商已经开始与企业合作伙伴签订协议，后者渴望根据手机用户所处的具体位置以及呼叫习惯来推销自己的产品。如果现实挖掘技术得到普及，电话公司的电话记录将成为一项宝贵的资产。此外，随着越来越多顾客开始使用他们的电话浏览网页、购买产品，并且更新他们在Facebook上的页面，再加上市场营销人士在这些活动中应用现实挖掘技术工具，这些数据的价值将有增无减。
 

在学术界，让现实挖掘人员感兴趣的是如何把这项技术应用到疾病控制等领域。假设城市中的卫生官员怀疑抵达机场的乘客已经感染了禽流感，在不远的将来，他们也许能够召集手机运营商并且利用现实挖掘技术来监控这些有染病风险的人群。从电话记录中可以看出，乘坐过班机的旅客中有相当一部分正待在家里没去上班或者已经光顾了医院。随着更进一步的了解，官员们可以掌握与他们有过接触的人群，如出租车司机、服务员甚至是超市中偶遇的人。在类似的危机中，这种技术可以挽救大家的生命。“这是既可以针对个人，也可以在大规模人群中取得良好效果的应用领域之一，”咨询公司埃森哲的研究员亚历克斯·卡斯说。
 

然而，即使是在假想的危机中，这样的情形仍有可能遭到隐私保护人士的抵制。位于华盛顿特区的非营利组织电子隐私信息中心（Electronic Privacy Information Center）的专职律师圭赫默·罗斯克担心，人们会在没有取得他们同意的情况下随时受到监控。“大量新的数据被收集起来，此举催生了强大的功能，”他说，“只要有了新用途，就必须将其公之于众。”
 

学术界的研究人员承认有这样的风险存在，并且已经开始为应该如何采集、使用数据制定规范。“我们的第一个假设是，每个人都拥有自己的数据，”麻省理工学院的彭特兰说。但是公司可能会发现，新规则很难遵守。内森·伊格尔是彭特兰在麻省理工学院的同事，他可以进入一个数据库，其内容是欧洲某个国家在整整一个月内的呼叫数据，他不愿透露具体是哪个国家。这些数据中包含了有关2.5亿个手机和固话的信息以及近120亿个电话记录。出于研究的目的，这些数据中可能用来确定个人身份的信息被全部筛除出去。
 

在伊格尔的实验室（诺基亚公司是该实验室的捐资人之一），他与同事们正在利用这些数据测试其运算法则的效力。他们观察到一个可能会让手中掌控有海量信息的电话公司颇感兴趣现象。例如，每个地区都有可以影响其他人的重量级人物，譬如能够劝说他人使用其他公司的电话服务的人。伊格尔说，电话公司可以找出这些“有影响力的人”，并想方设法确保这些用户不会流向竞争对手。“如果那些通话记录相当高的人流失了，那么他们就很有可能带着一大批人离开公司，”伊格斯说。